Astrónomos de la NASA han identificado 1.284 planetas, incluyendo nueve que pueden ser habitables. La mayor colección de planetas descubiertas hasta el momento, dijo el martes la agencia espacial.
El potente telescopio Kepler, que busca encontrar planetas similares a la Tierra, detectó los exoplanetas, o mundos fuera de nuestro sistema solar. Unos 550 podrían ser rocosos, como la Tierra, mientras que nueve podrían tener temperaturas en la superficie que permitirían que el agua fuera líquida.
“Esto nos da esperanzas de que en algún lugar, alrededor de una estrella muy parecida a la nuestra, eventualmente podemos descubrir otra Tierra”, Ellen Stofan, jefe científico de la NASA, dijo en un comunicado.
El anuncio de la NASA es notable debido al tamaño del descubrimiento. Es más del doble de la lista de exoplanetas conocidos.
Los descubrimientos fueron posibles gracias a un avance estadístico que acelera el proceso de verificación de nuevos planetas, según la NASA.
El telescopio Kepler supervisa las estrellas distantes por los cambios en su brillo. Una estrella que se atenúa parcialmente sugiere que algún cuerpo celeste, como un planeta, ha pasado delante de él, similar a la técnica que muestra mercurio que circula delante del sol. Una vez identificadas estas áreas sospechosas, los astrónomos toman mediciones adicionales.
En lugar de un “proceso laborioso uno por uno”, la NASA dijo que el nuevo método estadístico le permite autenticar al mismo tiempo la presencia de múltiples planetas.
Para cada uno de los 1.284 cuerpos recién descubiertos, hay al menos una probabilidad del 99 por ciento que sea un planeta en lugar de algún otro objeto, según el análisis de la NASA. 1,327 cuerpos adicionales es probable que sean planetas, pero que no alcanzan el umbral del 99 por ciento para la verificación, dijo la NASA.
“Antes de que el telescopio espacial Kepler se pusiera en marcha, no sabíamos si los exoplanetas eran raros o comunes en la galaxia”, dijo el director de la NASA Paul Herz. “Gracias a Kepler y la comunidad de investigación, ahora sabemos que podría haber más planetas que estrellas”
La investigación fue publicada en la revista Astrophysical Journal.
Contando los nueve planetas potencialmente habitables, hay 21 planetas conocidos en la llamada Goldilocks zone, que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para albergar vida. El más cercano está a unos 11 años luz de distancia, que es astronómicamente cerca, pero aún mucho más allá del alcance de cualquier nave espacial hecha por el hombre.
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